兔爷是老北京的民间泥塑，加上北京的儿化音，又称“兔儿爷”，这是中秋节的儿童玩具。明人纪坤（约1636年）在《花王阁剩稿》中记载：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀拜之。”这是最早的关于兔爷的记载。清末徐柯在《清稗类钞》中说:“中秋日，京师以泥塑兔神，兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然”，可见兔爷极受欢迎。
· 卖泥兔儿 十九世纪外销画 ·
若往前追溯，兔爷源自“月光纸”，所谓的“月光纸”出现在明代，是一种木刻版画，《帝京景物略》载：“纸肆市月光纸，绩满月像，趺坐莲华者，月光偏照菩萨也。华下月轮桂殿，有兔杵而人立，捣药臼中。纸小者三寸，大者丈，致工者金碧续纷。”月光纸之于中秋，恰似年画之于春节。月光纸中的玉兔惹人喜爱，后来有人照着月光纸上的玉兔形象，用泥做成了塑像，乃有了兔爷的泥塑。
· 月光纸 ·
· 玉兔捣药 山东嘉祥汉画像石 ·
在满月之夜看月亮，月中的阴影似踞坐的兔形，两只长耳依稀可辨。后人附会成了月宫玉兔，是广寒仙子嫦娥的宠物。所谓“女不祭灶，男不祭月”，月宫嫦娥是女子，中秋的祭月活动也由女子主持。作为母亲，在祭祀活动中为防止儿童捣乱，就会拿兔爷玩具哄孩子，据说这是兔爷的玩具功能。
· 中秋祭月 ·
祭月的传统不光在民间盛行，也传到了宫中，慈禧太后在八国联军入侵时西逃，途中正逢中秋佳节，彼时虽狼狈，她仍在临时落脚的忻州贡院里举行了祭月仪式，可见这一风俗的深入人心。
· 兔爷 1924年，美国摄影家甘博拍摄 ·
· 兔爷 1924年，美国摄影家甘博拍摄 ·
清代北京的官场文化喜称“爷”，流风所及，民间也有此称谓，所谓“北京人都是爷”，姓张的就是张爷，姓李的就是李爷，有时也加上排行，比如兄弟中排行在三，姓刘，就称之为刘三爷，算是一种尊称。泥兔玩具也跟着沾光，荣升为兔爷。
· 清代纸扎彩绘玉兔捣药 ·
· 民国时期的麒麟兔爷 ·
兔子的形象原本可爱，兔爷却是全身戎装的武将，满身铠甲，头部仍是兔，两只长耳指向空中，左手拿石臼，右手拿杵，这是它在月宫捣药的工具。兔爷像人一样端坐在椅子上，或者坐在虎背上，威风凛凛的装扮与兔的柔弱极不相称，在这种反差中蕴含着难以言传的幽默。
