有人认为爱迪生并不是最早发明灯泡的人，还有人认为爱迪生的灯丝专利是买来的，他并不是灯泡的真正发明者，事实到底如何呢？关于灯泡的发明者，之所以会存在争议，是因为在同一时期，甚至更早的时候，有很多科学家都曾致力于灯泡的研究，也的确有很多不同种类的灯泡问世，那么为什么最后“灯泡发明者”的头衔会落在爱迪生的头上呢？
其实，最早发明出照明电器的人应该是著名的英国大化学家戴维，他于1806年制造出了一种可以在玻璃泡中发出可见光的设备。
我们知道，爱迪生的白炽灯专利是在1880年取得的，而戴维的发明足足比爱迪生早了70多年，为什么戴维不算是灯泡的发明者呢？因为戴维所发明的“灯泡”与爱迪生的灯泡完全是两个东西，戴维的发明实际上是一种弧光灯，是利用电弧放电来实现发光的，这种弧光灯要比白炽灯亮得多，但缺点十分明显，耗电大而且寿命短，基本没有办法在普通人家使用。
戴维虽然没有发明出灯泡，但却给后人带来了启迪，他使人们意识到想要制造发光稳定且长寿命的白炽灯，灯丝是关键。
于是在1835年的时候，英国科学家詹姆斯·林德赛利用铜制灯丝制作出了第一个真正意义上的灯泡，只可惜铜丝灯泡的寿命实在是太短了。5年之后，也就是1840年，另一个英国人沃伦·德拉儒发明出了一种长寿的铂丝灯泡，不过铂这种东西价格高昂，注定这种灯泡是无法被广泛应用的。
既然两位英国科学家的发明都远远早于爱迪生，为什么他们不算是灯泡的发明者呢？
因为真正意义上的灯泡应该是具有广泛的实际应用价值的，而不仅仅是能发出光而已。这就好比你可以用核弹将一个铁盒子炸上地球轨道，但你不能因此就声称自己发明了火箭，真正意义上的火箭必须要有实际应用价值。真正可以对爱迪生“灯泡发明者”身份产生挑战的人有两个，一个是英国发明家马克沁，另一个是约瑟夫·斯旺爵士。爱迪生经过反复尝试，终于在1879年发明出了具有广泛实用性的灯泡，并于同年申请了专利，几乎在同一时间，马克沁也申请了电灯专利。
遗憾的是，爱迪生的专利是于1880年一月获批的，而马克沁的专利到七月才被批准，这使得爱迪生成为了实用灯泡的真正发明者。
从马克沁的角度来看，这应该是一件令人愤怒的事情，也许正是因为这股愤怒推动着马克沁投入到了另一项发明之中，并最终取得了成功，那就是每分钟可以发射770发子弹的马克沁自动机枪。在同一时期，英国的斯旺爵士使用碳化纸作为灯丝，也发明出了白炽灯泡，并在英国取得了专利。
为了最终确立自己的“灯泡发明者”身份，爱迪生后来对斯旺爵士提起了诉讼。
不过，最终不打不相识，爱迪生和斯旺最终将各自的企业合并在了一起，组成了一家新的公司，名为Ediswan。在灯泡的发明过程中，有很多科学家都投入其中，并作出了不可磨灭的贡献，因此如果说灯泡完全是由某个人自己发明的，那就有失偏颇，应该说灯泡的发明是一系列发明进步的累积成果，在此成果之上，爱迪生最终发明出了具有广泛实际应用价值的灯泡。