春节是我国最古老的民间节日之一，距今已有四千多年的文化历史。相传在尧舜时代，将春节称为腊祭。人们在年终腊月时祭祀百神，感谢其保佑使农田获得丰收。
春节的历史虽久，但关于年兽的历史古籍中却没有太多记载。传说中的年兽是何处来的？长相又是如何呢？
01 “夕”
年兽又称“夕”，相传身形如狮子，头上长角，是古代传说中的恶兽之一。每在年末的午夜，“夕”会把整个山林中的动物，甚至是虎、豹吃个精光！在猎物匮乏的时候，还会下山吃人。
因为“夕”在一年之中的最后一天出没，所以人们称其为年兽。
时日一久，人们渐渐发现年兽十分惧怕三样东西——巨大的响声、红色绸布和烟火，所以每当年末时家家户户都会张灯结彩，热热闹闹的过年，目的就是为了驱赶年兽。虽然正史中并没有把“年兽”单独立传记载，仅有流传千年的民间传说故事留存于世。但具体是何样貌，在一些民间古籍中，可以找到一些有意思的推测。
02 “年兽”是猴子？
在古代文献中虽鲜有“年兽”的记载，但有关于兽类害怕火药的说明。其中《神异经》作为古代神话志怪小说集是一本非常珍贵的神话资料。其中提到过类似于年兽的动物——“西方山中有焉，长尺余，一足，性不畏人。犯之令人寒热，名曰年惊惮，后人遂象其形，以火药为之。”最后的那句话，是最早关于火药的记载。与此同时，也道出了传说中驱赶“野兽”的方法，其故事逻辑基本和传说中“年兽”的故事吻合。
到了南北朝时期，著名学者梁宗懔曾写过一本书，名为《荆楚岁时记》，其中介绍了中国古代楚地（以江汉为中心的地区）过年习俗活动——“鸡鸣而起，先於庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”上述的山臊为山神，人脸猴身。一足，能说人话，善变化，喜吃虾蟹。在近代学者章炳麟的《噀伧文》中也有说明——“毋作山魈，鼠窃狗偷。”
根据描述来看，《荆楚岁时记》中的“山臊”和《神异经》、《噀伧文》中的野兽几乎是同一种，由此推测年兽可能是一种类似猴子的动物。
03 “天狗”藏獒
民间关于年兽的典籍少之又少，可关于年兽的画像却屡见不鲜。年兽的形象多出现在紫微星画里，在 “紫微高照”图中，画中除了紫微星君外，还有一只被锁在石柱上的猛兽，这只猛兽便是年兽。关于这幅画还有一则故事，相传很多地方都知道了用红色对抗年兽，但有些地方却不知道，因此每年年末年兽还是会出来吃人。这件事情被紫微星君知晓后，便来到民间，用铁链子将年兽锁在石柱上。从此“年”被降服，还成为了镇宅保平安的益兽。
画像中“年”的形象，参考杜甫《天狗赋》中的描写——“夫何天狗嶙峋兮，气独神秀。色似狻猊，小如猿狖。忽不乐虽万夫不敢前兮，非胡人焉能知其去就。向若铁柱攲而金锁断兮，事未可救”。其中“色似狻猊、铁柱、金锁”都和“紫微高照”画中的信息相吻合，根据此信息，画中的年兽很有可能便是天狗，而天狗就是西北藏獒的原型。动物，而是人们对自然灾害恐惧的高度抽象化，但“过年”不仅是我国风俗文化，也是古代文明的传承，以神话故事作为推动，一代代流传至今，迎接下一年的丰收。
